سيبل، صانع أفلام حاصل على جوائز، تلقى هذه المدفوعات على دفعات، ويُزعم أنها لدعم عمله في كتابين يصوران صعود بوتين إلى السلطة. تم وصف هذه الصور بأنها تُبدي تعاطفاً مع الرئيس الروسي. هذه الحالة ملحوظة على اعتبارها تصل صحفي غربي بمدفوعات ضخمة قد تهدف إلى تأمين تغطية إعلامية مؤيدة للأشخاص المؤيدين لبوتين.

إفصاح هذه المدفوعات يكتسب أهمية خاصة في ألمانيا، حيث كان هناك جدال حاد حول دور النخب السياسية والتجارية في دعم بوتين، خاصة منذ الغزو الأوكراني. هذا الجدال يقوى بسبب اعتماد ألمانيا على النفط والغاز الروسيين.

سيبل، الذي التقى ببوتين تقريباً 100 مرة، أقر بتلقيه أموالاً من حسابات مرتبطة بمورداشوف، لكنه أكد أن الدعم كان حصرياً لمشاريع كتبه وأصر على أنه ظل محايداً. ومع ذلك، تشير الوثائق المسربة إلى أن المدفوعات كانت محددة لعمله على كتابين: "بوتين: نظرات داخلية للسلطة" (2015) و"سلطة بوتين: لماذا تحتاج أوروبا روسيا" (2021).

دار نشر سيبل، هوفمان أند كامبه، ادعت أنها لم تكن تعرف بهذه المدفوعات مسبقاً واحتفظت بالحق في اتخاذ المزيد من الإجراءات. الكشف عن معلومات هذه المعاملات جاء من مشروع سايبرس السري، وهو تسريب لـ 3.6 مليون سجل خارجي إلى الاتحاد الدولي للصحفيين الاستقصائيين وشركاء إعلاميين آخرين.

مورداشوف، شخصية بارزة في نخبة الأعمال الروسية، قد تم فرض عقوبات عليه من قبل الاتحاد الأوروبي بسبب صلاته القوية بالكرملين. كان حاضراً في اجتماع لقادة الأعمال في الكرملين في يوم الغزو الأوكراني. تمت المدفوعات إلى سيبل من خلال هياكل خارجية معقدة، وشملت "وثيقة الرعاية" لمشروع كتاب.

دافع سيبل عن نفسه ضد اتهامات التحيز، مؤكداً أن عمله كان دائماً محايداً وأنه لم يتم العثور على أخطاء واقعية في كتبه. ومع ذلك، فإن وصوله الوثيق إلى بوتين والاستقبال الإيجابي لأعماله في روسيا قد أدى إلى انتقادات واتهامات بالتحيز لصالح روسيا. قام البث الألماني بإغلاق الوصول إلى أفلام سيبل في انتظار مزيد من التحقيق وأكد على أهمية الكشف عن النزاعات المحتملة في المصالح.